【우리일보 인천=김동하 기자】인천항이 2026년 새해 첫 크루즈 입항을 시작으로 본격적인 크루즈 시즌의 포문을 열었다.

인천항만공사(IPA)는 6일 오전, 중국 천진동방국제크루즈 소속 7만 7천 톤급 크루즈선 ‘드림(Dream)’호가 인천항 크루즈 터미널에 입항하며 올해 첫 항차를 기록했다고 밝혔다.

드림호는 지난 2025년 9월 인천항에 처음 입항한 이후 승객들의 높은 만족도를 바탕으로 운항을 지속해 왔으며, 올해 1월부터 2월까지 총 11차례에 걸쳐 인천을 찾을 예정이다.

여객 19만 명 전망 인천항은 지난해 총 32항차를 운영하며 약 7만 9천 명의 여객을 유치, 코로나19 팬데믹 이후 최대 실적을 달성한 바 있다. 올해는 그 성장세가 더욱 가파를 것으로 보인다.

현재까지 확정된 2026년 입항 예약은 총 64항차로, 지난해와 비교해 2배 수준으로 늘어났다. 이에 따른 예상 여객 수 역시 약 19만 명에 달할 것으로 전망된다. 글로벌 선사들의 입항 문의가 끊이지 않고 있어 최종 운항 횟수는 더욱 늘어날 가능성이 크다.

글로벌 위상 강화 특히 올해는 인천항을 출발지로 삼는 ‘모항’ 운영 선사가 지난해 3개사에서 8개사로 대폭 확대된다. 이는 글로벌 크루즈 선사들이 인천항을 단순한 경유지가 아닌 아시아 지역의 전략적 거점 항만으로 인정하고 있음을 시사한다.

공사는 크루즈 수요 증가에 대응해 크루즈터미널 시설 개선을 추진하는 한편, 환영·환송 행사 운영, 여객 교통편 개선 등 이용객 중심의 운영 환경을 조성해 여객 만족도를 높이고, 재기항으로 이어질 수 있도록 적극 지원할 계획이다.

이경규 인천항만공사 사장은 “2025년의 성공적인 운영 경험을 발판 삼아 올해는 인천항이 크루즈 산업의 중심지로 완전히 자리 잡는 한 해가 될 것”이라며, “세관·출입국·검역(CIQ) 등 유관 기관과 긴밀히 협력해 안전하고 쾌적한 운영 환경을 조성하겠다”고 강조했다.