중국 문화에서 가장 중요한 축제인 춘절이 다가온다. 무형문화유산 목록에 포함된 전통적인 제당 기법을 계승한 66세 Wu Qizhen은 2월 3일의 춘절을 앞두고 마지막 '달콤한' 주문을 받으면서 직원들에게 흑설탕 제조를 지시하느라 바쁜 나날을 보냈다.

Mr. Wu의 흑설탕 작업장은 하이난성 하이커우 남쪽에 있는 Zuntan 마을에 건설됐다. 역사 기록에 따르면, Zuntan 마을에서는 600년 전부터 전통적인 제당 산업이 시작됐다고 한다.

지역에서 자라는 사탕수수가 Zuntan 흑설탕의 원료가 된다. Zuntan 흑설탕은 즙내기, 끓이기 및 굳히기 같은 절차를 통해 만들어지는데, 영양가와 치유 효과가 높아 '동양의 초콜릿'으로 불린다.

Mr. Wu는 즙내기, 여과, 끓이기 및 결정화를 포함하는 조상으로부터 전해 내려온 기법으로 흑설탕을 제조한다. 원료인 사탕수수액을 시럽으로 만드는 데 약 8~12간이 걸린다. 끓인 시럽을 틀에 붓고, 이를 굳힌 후 공기에 건조시키면 각설탕이 된다. 이 각설탕은 초콜릿과 같은 매력적인 형태와 색을 띠며, 입에서 금방 녹아 신선한 단맛을 낸다.

Mr. Wu에 따르면, 지역 주민들은 전통적인 제당 기법에 대해 '달콤하지만, 손이 많이 가고, 수익률이 낮은 기술'로 여겨왔다고 한다.

현재 Zuntan 마을에 남아있는 전통적인 제당 기법 계승자는 다섯 명뿐이며, 이들 모두 나이가 50세 이상이다.

Mr. Wu의 전통 흑설탕 작업장은 하이커우 무형문화유산 프로젝트(성급 프로젝트)에 포함됐다. Mr. Wu는 생강, 장미 및 대추 흑설탕으로 구성된 전통적인 제품 포트폴리오 외에 하이난의 특징이 포함된 새로운 흑설탕인 '코코넛 흑설탕'을 계획 중이다.

그는 또한 2020년에 생산 장비를 업그레이드하고, 그의 아들을 제6대 전통 제당 기법 계승자로 만들고자 훈련에 들어갔다. Mr. Wu는 "우리 설탕 작업장이 더 성장하면, 전통적인 제당 기술을 배우고자 하는 사람이 증가할 수도 있다"고 언급했다.